L’UE est passée de six pays fondateurs en 1958 à 28 en 2013 au fil de sept élargissements, dont le plus important a concerné dix pays en 2004. Elle est revenue à 27 membres avec le départ du Royaume-Uni, le 31 janvier 2020.
La Communauté économique européenne est née le 1er janvier 1958 avec six pays : l’Allemagne (alors l’Allemagne de l’Ouest), la Belgique, la France, l’Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas. Depuis, le nombre de membres a évolué par vagues successives.
- 1973 : adhésion du Danemark, de l’Irlande et du Royaume-Uni (9 membres).
- 1981 : adhésion de la Grèce (10).
- 1986 : adhésion de l’Espagne et du Portugal (12).
- 1995 : adhésion de l’Autriche, de la Finlande et de la Suède (15).
- 2004 : adhésion de Chypre, de l’Estonie, de la Hongrie, de la Lettonie, de la Lituanie, de Malte, de la Pologne, de la Slovaquie, de la Slovénie et de la Tchéquie (25), le plus grand élargissement.
- 2007 : adhésion de la Bulgarie et de la Roumanie (27).
- 2013 : adhésion de la Croatie (28).
- 2020 : départ du Royaume-Uni, le 31 janvier (27).
Plusieurs élargissements ont suivi de grands changements politiques. Le Parlement européen relève que l’entrée de la Grèce en 1981, puis celle de l’Espagne et du Portugal en 1986, ont consolidé la démocratie dans ces pays. L’élargissement de 2004 visait à réunifier le continent après la chute du mur de Berlin et l’effondrement de l’Union soviétique. Depuis les années 2000, les conditions se sont durcies : les négociations avec la Croatie ont été soumises aux règles plus strictes adoptées par le Conseil européen en 2006.
Le territoire a aussi changé sans nouvel État membre. Lors de la réunification allemande, le 3 octobre 1990, l’ancienne Allemagne de l’Est est entrée dans les Communautés européennes par la réunification, sans adhésion distincte. Le Groenland, qui fait partie du Royaume de Danemark, est entré en 1973 avec le Danemark, puis a quitté les Communautés européennes le 1er février 1985.
Exemple
L’élargissement de 2004 montre la durée du processus. Lancé par le Conseil européen en décembre 1997, il a donné lieu à des négociations menées séparément avec chaque pays, sur la base d’un cadre unique. Dix pays, dont huit d’Europe centrale et orientale ainsi que Chypre et Malte, ont adhéré le 1er mai 2004.
Débats et limites
Tous les pays qui ont négocié ne sont pas entrés. La Norvège a participé aux négociations du début des années 1990, mais a rejeté l’adhésion par référendum en 1994, avec 52 % de non. L’élargissement reste débattu : ses partisans y voient un moyen d’étendre la stabilité et la démocratie, tandis que ses critiques s’inquiètent de la capacité de l’UE à accueillir de nouveaux membres et à continuer de décider efficacement. Le Conseil européen a lui-même fait de la « capacité d’intégration » de l’Union une condition de l’élargissement en 2006.