L’Europe est un continent ; l’Union européenne est une union politique et économique de 27 pays européens. Beaucoup de pays, comme la Norvège, la Suisse, le Royaume-Uni ou l’Ukraine, sont en Europe sans être dans l’UE.
L’Europe est un continent, une notion géographique. L’Union européenne (UE) est une organisation que 27 pays européens ont choisi de rejoindre en signant et en ratifiant des traités. Être en Europe ne fait pas d’un pays un membre de l’UE, et l’UE ne couvre pas tout le continent.
Aucune autorité ne fixe à elle seule les limites de l’Europe, surtout à l’est et au sud-est. La Russie et la Turquie s’étendent sur l’Europe et l’Asie. Chypre, la Géorgie, l’Arménie et l’Azerbaïdjan se trouvent à la frontière des deux : la classification statistique de l’ONU les range en Asie occidentale, alors que Chypre est un État membre de l’UE et que la Géorgie est officiellement candidate. Le nombre de « pays européens » dépend donc de la définition retenue, tandis que celui des États membres de l’UE est précis : 27.
La confusion vient aussi de plusieurs ensembles européens qui ne coïncident pas avec l’UE. La zone euro compte 21 pays de l’UE. L’espace Schengen, où l’on circule sans contrôle aux frontières, réunit 29 pays, dont quatre hors de l’UE : l’Islande, le Liechtenstein, la Norvège et la Suisse. L’Espace économique européen étend le marché unique à l’Islande, au Liechtenstein et à la Norvège. Le Conseil de l’Europe, organisation distincte consacrée aux droits de l’homme, compte 46 États membres : il en avait 47 jusqu’à ce que la Russie cesse d’en être membre, le 16 mars 2022.
Exemple
La Norvège est un pays européen, mais pas un État membre de l’UE. Pourtant, un voyageur qui passe de Suède en Norvège en voiture ne subit pas de contrôle systématique des passeports, car les deux pays appartiennent à l’espace Schengen. Les entreprises norvégiennes vendent aussi sur le marché unique selon les mêmes règles que les entreprises de l’UE, grâce à l’Espace économique européen. La Norvège applique de nombreuses règles européennes, mais ne vote pas au Conseil de l’UE et n’élit aucun député au Parlement européen.
Débats et limites
Dans le langage courant, « l’Europe » désigne souvent l’UE, par exemple quand on parle de « normes européennes » ou de « sortir de l’Europe ». Certains y voient un raccourci commode. D’autres, notamment dans des pays européens extérieurs à l’UE, objectent qu’il laisse entendre que ces pays seraient moins européens. Ce site emploie « UE » pour l’Union et « Europe » pour le continent.